La Nebulosa IC 63 es una nebulosa mágica y ligeramente extraña.
En la nebulosa IC 63, a unos 550 años luz de distancia en la constelación de Casiopea, se trata de una nebulosa impresionante y ligeramente extraña. IC 63, también conocido como el Fantasma de Casiopea, se forma por la radiación de la cercana e impredecible estrella cambiante Gamma Cassiopeia. Casiopea (la constelación), que lleva el nombre de la reina vanidosa de la mitología griega, forma una "W" fácilmente reconocible en el cielo nocturno. En el centro de la galaxia W hay una estrella sorprendente llamada Casiopea.
La mágica Casiopea es una estrella subgigante azul y blanca rodeada por un disco de gas. La estrella es 19 veces más masiva que el Sol y 65.000 veces más brillante que el Sol. Gira a una asombrosa velocidad de 6.543,8+0,6.000 kilómetros por hora, 200 veces más rápido que nuestra estrella madre. Esta loca rotación le da un aspecto aplastado. La rotación rápida hace que la masa de la estrella explote, formando un disco. Esta pérdida de masa está relacionada con los cambios de brillo observados.
La radiación gamma de Casiopea es tan poderosa que afecta incluso a IC 63, a veces llamada Nebulosa Fantasma, que se encuentra a unos años luz de la estrella. IC 63 se puede ver en esta fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.
Los colores de la extraña nebulosa muestran cómo la nebulosa se ve afectada por la poderosa radiación de estrellas distantes. El hidrógeno en IC 63 es iluminado por la luz ultravioleta de los rayos gamma de Casiopea, lo que hace que sus electrones ganen energía y luego se liberen en forma de radiación de hidrógeno, visible en rojo en esta imagen.
La radiación de hidrógeno alfa convierte a IC 63 en una nebulosa de emisión, pero también vemos luz azul en esta foto. La luz de Casiopea se refleja en las partículas de polvo de la nebulosa, lo que significa que IC 63 también es una nebulosa de reflexión.
Esta colorida nebulosa fantasma se está disipando lentamente bajo la influencia de la radiación ultravioleta de Casiopea. Sin embargo, IC 63 no es el único objeto afectado por estrellas poderosas. Es parte de una región más grande de nebulosas cerca de la constelación de Casiopea, que tiene aproximadamente 2 grados en el cielo y aproximadamente 4 veces más ancha que la Luna llena.
Esta zona se ve mejor desde el hemisferio norte en otoño e invierno. Aunque se encuentra en lo alto del cielo y puede verse desde Europa durante todo el año, es muy oscuro, por lo que se requiere un telescopio bastante grande y cielos oscuros para observarlo.
Desde fuera de la atmósfera terrestre, el Telescopio Hubble nos ofrece vistas invisibles a simple vista. Esta imagen puede ser la más detallada jamás tomada por IC 63 y es un ejemplo perfecto de las capacidades del Hubble.