¿Cómo competirán los 40 mejores en las preliminares de 2018?

43 equipos de la AFC participarán en las eliminatorias asiáticas, con un total de 4 etapas. La competición comenzará en marzo del próximo año y el sorteo de la primera etapa del concurso se realizará el 10 de febrero. Los seis equipos clasificados del 28 al 43 en Asia tomarán la delantera en la primera etapa de la competencia según el sistema de competencia de ida y vuelta, y luego formarán 40 equipos para participar en la competencia de los 40 mejores en la segunda etapa. China participará directamente en la segunda etapa de la competición y la fecha del sorteo de los 40 mejores se determinará el 1 de abril. La segunda etapa de la competición de los 40 mejores se dividirá en 8 grupos. La tercera etapa se divide en dos grupos. Los dos mejores equipos de cada grupo avanzarán a la Copa del Mundo en Rusia, y el tercer lugar de cada grupo participará en los play-offs de la cuarta etapa.