¿Por qué brillan los cometas? ¿Cuál es su superficie?
Un cometa es un objeto pequeño y frío del sistema solar. A medida que se acerca al sol, comienza a calentarse y a liberar grandes cantidades de gas. Este proceso se llama desgasificación. Esto crea una atmósfera cometaria visible, a menudo llamada coma, y a veces una cola que podemos ver. Estos fenómenos son causados por la presión de radiación del sol y el efecto del viento solar sobre el núcleo del cometa. El diámetro de los núcleos de los cometas suele oscilar entre unos pocos cientos de metros y decenas de kilómetros. Están compuestos de hielo suelto, polvo y pequeñas partículas de roca. La longitud de la coma puede alcanzar 15 veces el diámetro de la Tierra y la longitud de la cola del cometa puede llegar a ser de una unidad astronómica. Si el cometa es lo suficientemente brillante, podrá verse directamente a simple vista desde la Tierra sin la ayuda de ningún telescopio, mostrando un arco de unos 30 grados (60 veces el tamaño de la luna llena) en el cielo nocturno. Los cometas han sido observados y registrados por muchas culturas desde la antigüedad.
El cometa Hale-Bopp fotografiado en Croacia del 65438 al 0997, foto: Philip Salzgerber.
Los cometas suelen tener órbitas elípticas muy excéntricas con períodos orbitales que van desde unos pocos años hasta millones de años. Los cometas de período corto provienen del cinturón de Kuiper o de discos discretos más allá de la órbita de Neptuno. Se cree que los cometas de período largo se originan en la distante Nube de Oort, una nube esférica que puede extenderse desde los confines del Cinturón de Kuiper hasta las estrellas más cercanas. Los cometas de período largo se moverán hacia el Sol desde la nube de Oort debido a perturbaciones gravitacionales causadas por el paso de estrellas y mareas galácticas. Los cometas con órbitas hiperbólicas pueden atravesar el sistema solar interior y luego ser arrojados al espacio interestelar debido a la fuerte gravedad. La aparición de los cometas se conoce como Phantom Fire Ghost.
La diferencia entre cometas y asteroides es que los cometas tienen una atmósfera extendida alrededor de su núcleo central que no está limitada por la gravedad. Esta parte de la atmósfera se llama coma (la parte central que rodea estrechamente el núcleo del cometa) y cola del cometa (la típica parte lineal formada por polvo o gas expulsado del cometa por la presión de la luz solar o el plasma del viento solar). Sin embargo, los cometas extintos que se acercan al Sol varias veces han perdido casi todo su hielo y polvo volátiles, posiblemente actuando como asteroides. Se cree que los asteroides son diferentes de los cometas porque se formaron en la órbita de Júpiter y no en los confines del sistema solar. El descubrimiento de cometas del cinturón principal y centauros activos ha desdibujado la distinción entre asteroides y cometas.
Hasta julio de 2008, se han descubierto y nombrado más de 6.339 cometas, y este número aumentará constantemente a medida que continúen los descubrimientos. Sin embargo, este número es sólo una pequeña parte del número total de cometas potenciales, porque se estima que el almacenamiento de cometas en el sistema solar exterior (dentro de la nube de Oort) asciende a 1 billón. !
Cada año aproximadamente un cometa es visible a simple vista, aunque muchos de ellos son débiles y poco perceptibles. ¿Pero también hay cometas particularmente brillantes llamados? ¿Gran cometa? . Los cometas han sido visitados por sondas no tripuladas, como la Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que se convirtió en la primera sonda no tripulada de la historia en aterrizar sobre un cometa, o la Deep Impact de la NASA, cuya misión principal era impactar el Tempel 1. Estudiar la estructura interna de su cometa.
Núcleo de la superficie del cometa
El núcleo del cometa es la parte sólida del cometa, comúnmente conocida como bolas de nieve sucia o bolas de contaminación de hielo. El núcleo de un cometa está compuesto de roca, polvo y gas congelado. A medida que el sol calienta los núcleos atómicos, estos gases se subliman, creando una atmósfera alrededor del núcleo conocida como coma. La presión de la radiación del sol y el viento solar ejercen una fuerza sobre el cometa, formando una enorme cola que siempre apunta en dirección opuesta al sol (lejos del sol). El núcleo de un cometa típico tiene un albedo de aproximadamente 0,04. Es más oscuro que el carbón y puede deberse a la capa de polvo.
El núcleo del cometa Halley está formado aproximadamente en un 80% por agua helada y el monóxido de carbono (CO) congelado representa sólo el otro 15%. La mayor parte del resto es dióxido de carbono, metano y amoníaco congelados. Los científicos creen que otros cometas tienen composiciones químicas similares a las del cometa Halley.
El color central del cometa Halley también es muy oscuro. Los científicos creen que la superficie del cometa, y quizás la mayoría de los demás cometas, está cubierta por una costra oscura de polvo y roca que cubre la mayor parte del hielo. Estos cometas simplemente exponen las capas internas de hielo a la cálida luz solar y liberan gases a medida que las cavidades de la corteza terrestre giran hacia el sol.
La nave visitó el núcleo del cometa 103P/Hadley y los chorros que provoca. El núcleo del cometa tiene unos 2 kilómetros de largo y sólo unos 400 metros de ancho en su punto más estrecho. Figura: NASA/JPL-Caltech/UMD
La coma, la zona más brillante del cometa
La delgada atmósfera que rodea el núcleo del cometa se llama coma. El cometa se caracteriza. por su altura. Se forma una coma a medida que se acerca al Sol en una órbita elíptica; a medida que el cometa se calienta, parte de él se sublima; Cuando miramos los cometas con un telescopio, ¿encontramos cometas? ¿Impreciso? La apariencia es muy diferente a la de las celebridades. ¿La palabra coma viene del griego? ven? (), es decir? ¿cabello? , que es el origen de la palabra cometa.
El coma generalmente está compuesto por hielo y polvo cometario. Cuando el cometa se mueve a unas 3-4 UA del Sol, el agua representa el 90% de las emisiones emitidas por el núcleo del cometa. Las moléculas originales del agua se destruyen principalmente, pero en menor medida, por fotodisociación y fotoionización. El viento solar juega un papel menor en la descomposición del agua en comparación con la fotoquímica. Las partículas de polvo más grandes quedan a lo largo de la trayectoria orbital del cometa, mientras que las partículas de polvo más pequeñas son empujadas por la presión de la luz solar hacia la cola del cometa.
Imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble poco antes de que el cometa Ethan pasara el perihelio. En la foto: NASA, ESA y el Hubble Heritage Team (STSCI/AURA).