¿Qué es un cometa?
Los cometas son pequeños cuerpos celestes compuestos de hielo y una pequeña cantidad de roca, con una densidad material media de sólo 10-1000 kg/m3. Los astrónomos llaman en sentido figurado a los cometas "bolas de nieve sucias". En circunstancias normales, los cometas se encuentran en los límites del sistema solar. Incluso si se observan, son similares a estrellas extremadamente débiles y no se puede ver ninguna estructura detallada. Pero a medida que se acerca gradualmente al sol, debido al aumento de la radiación solar, el viento solar y la presión de la luz solar, especialmente después de entrar en la región orbital de Marte, el material de la superficie se volatiliza para formar una cola de cometa, mostrando su estructura única.
Cabeza de cometa: El cometa tiene una parte de "cabeza" borrosa y brillante: la cabeza del cometa. La cabeza del coma consta de dos partes, un núcleo denso y brillante en el centro y una capa nebulosa: el coma.
Núcleo del cometa: El núcleo del cometa suele ser muy pequeño, con un diámetro de 0,1-100km, y rara vez supera los 100km. Casi toda la masa de un cometa se concentra en el núcleo del cometa.
Coma: El coma es la evaporación de los núcleos atómicos, y su forma y tamaño están estrechamente relacionados con la distancia al sol. En términos generales, cuanto más cerca del sol, más brillante y más grande se vuelve la coma. El diámetro de la coma puede alcanzar cientos de miles de kilómetros, a veces igual o incluso superior al diámetro del sol.
Nube de cometa: después de que los humanos iniciaron la exploración espacial, descubrieron que fuera de la coma hay una envoltura más grande, con un diámetro de aproximadamente 1 millón a 1 millón de kilómetros: la nube de cometa. Debido a que está compuesta casi en su totalidad por átomos de hidrógeno, también se la llama nube de hidrógeno. Las nubes de hidrógeno son extremadamente delgadas y generalmente no se pueden observar desde el suelo.
Cola de cometa: La larga cola es una de las principales características de los cometas visibles a simple vista y es el cuerpo celeste más largo del sistema solar. Siempre está de espaldas al sol. Debido a que la cola del cometa es el resultado del material en la cabeza del cometa bajo la influencia del sol, la cola del cometa no solo está relacionada con la masa del cometa, sino que también depende de la distancia al sol. En el perihelio, es más largo; algunos cometas planetarios sólo tienen colas borrosas en los telescopios. Las colas de iones compuestas principalmente de gas son rectas, mientras que las colas de polvo que contienen mucho material polvoriento generalmente son curvas. Además, un pequeño número de cometas tienen colas anormales en una determinada etapa: un material similar a una cola que sobresale hacia el Sol. Este material se llama anti-cola, y algunas personas lo llaman "cola de cometa". Algunos cometas tienen más de una cola y hay muchos ejemplos de dos o incluso tres colas en la historia. El cometa más famoso fue Concordia en 1744, que tenía seis colas. El material de la cola es tan fino que la luz de la estrella puede pasar libremente sin influencia alguna. La densidad de la delgada cola es mucho menor que la densidad de los gases en el vacío de un laboratorio.
Cada vez que un cometa visita el sol, pierde algo de material volátil y eventualmente se convierte en otro objeto rocoso más del sistema solar. Entonces, para el universo, se puede decir que los cometas tienen una vida muy corta. Muchos científicos creen que algunos asteroides son cometas extintos que han perdido todos sus materiales volátiles.
Hasta ahora se han descubierto más de 1.800 cometas, la mayoría de los cuales solo hemos visto una vez. Después de dar una vuelta al Sol, nunca regresan a lo largo de una parábola o hipérbola. Sólo los cometas en órbitas cerradas pueden realizar el viaje de ida y vuelta. Este es un cometa periódico. Los científicos fijaron 200 años como línea divisoria entre los cometas de período corto y los cometas de período largo.
Los científicos siempre han estado interesados en los cometas porque se consideran los objetos más antiguos y primitivos de nuestro sistema solar, con una composición material similar a la de las nebulosas antes de la formación del sistema solar. Esta nebulosa colapsó posteriormente para formar el sol y los planetas, por lo que contenía polvo y gas cuando se formaron el sol y los planetas hace 4.600 millones de años. Los científicos creen que los materiales originales que formaron la vida en la Tierra probablemente llegaron a la Tierra cuando los cometas chocaron contra la Tierra. Esto proporciona una ventana para que los científicos estudien la formación de la vida en el sistema solar y en la Tierra.