¿Es cierto que los cometas orbitan el sistema solar durante 60 años? ¿Cuál es la base científica para esto?
Como todos sabemos, algunos cometas distantes orbitan alrededor del Sol durante más de 200 años y la investigación relacionada es difícil. Debido a que pasan la mayor parte de su tiempo en áreas alejadas de nosotros en el sistema solar, muchos "cometas de período largo" tienen períodos orbitales tan largos que los humanos nunca esperarán hasta acercarse al Sol durante su vida.
De hecho, los cometas que pasan a través de la Nube de Oort, un grupo de objetos helados a unos 300 mil millones de kilómetros del Sol, pueden orbitar durante miles o incluso miles de años.
La nave espacial WISE de la NASA escaneó todo el cielo en la banda infrarroja y envió nueva información sobre estos caminantes en el cielo distante. Los científicos han descubierto alrededor de siete veces más cometas de período largo de al menos 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro de lo que se predijo anteriormente.
También descubrieron que el volumen promedio de los cometas de período largo es aproximadamente el doble que el de los cometas de la familia de Júpiter. Las órbitas de los cometas de Júpiter se ven afectadas por la gravedad de Júpiter y sus períodos orbitales son inferiores a 20 años.
Los investigadores también descubrieron que el número de cometas de período largo que pasan por el Sol en ocho meses era de 3 a 5 veces mayor de lo esperado originalmente. El descubrimiento ha sido publicado en el Astronomical Journal. El número de cometas está relacionado con la cantidad de material que quedó de la formación del sistema solar. ? dijo James Bauer, autor principal del estudio y profesor de investigación en la Universidad de Maryland, College Park. Ahora sabemos que hay más trozos de material antiguo (cometas grandes y de período largo) provenientes de la Nube de Oort de lo que pensábamos anteriormente. ?
Los telescopios astronómicos actuales no son suficientes para observar la lejana Nebulosa de Oort, pero se infiere que está situada en el borde más exterior del sistema solar, es esférica y está compuesta por pequeños cuerpos helados. La densidad de cometas en la Nebulosa de Oort es baja, por lo que la posibilidad de colisiones de cometas es muy baja. Los cometas de período largo observados por WISE probablemente fueron expulsados de la Nube de Oort hace millones de años. Estas actividades de detección se realizaron durante la misión principal antes de que el satélite pasara a llamarse NEOWISE (parte de búsqueda de objetos cercanos a la Tierra del Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio, NEOWISE). Después del cambio de nombre, se reactivó y se utilizó principalmente para observar objetos cercanos a la Tierra (NEO). Nuestra perspectiva de investigación es relativamente única y el objetivo principal son los objetos celestes (cometas) expulsados por la interferencia en la Nebulosa de Oort. Amy Mainzer, coautora del estudio en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, e investigadora principal de la misión NEOWISE. ?Estos cuerpos celestes son las muestras más primitivas del estado presente cuando se formó el sistema solar. ?
Anteriormente, los astrónomos habían estimado aproximadamente el número de cometas de período largo y de cometas de Júpiter en el sistema solar, pero no había una buena manera de medir el tamaño de los cometas de período largo. Esto se debe a que los cometas tienen coma, una acumulación de gas y polvo.
Aparece borroso en la imagen, oscureciendo el núcleo del cometa. Sin embargo, los datos recopilados por WISE pueden representar la luz infrarroja de la aberración del coma, y luego los científicos pueden estimar el tamaño del núcleo del cometa restando la aberración del coma del cometa en su conjunto. Estos datos provienen de observaciones de 95 cometas de Júpiter y 56 cometas de período largo realizadas por el sistema de detección WISE en 2012.
Los resultados de la investigación confirmaron además que los cometas que a menudo pasan cerca del Sol son más pequeños que los cometas que permanecen alejados del Sol durante mucho tiempo. Esto se debe a la mayor exposición térmica de los cometas de Júpiter, lo que hace que los materiales volátiles (por ejemplo, el agua) se sublimen, al tiempo que arrastra consigo otros materiales de la superficie del cometa. Nuestros resultados indican que existen diferencias evolutivas entre los cometas de Júpiter y los cometas de período largo. ? Bauer significa . El número real de cometas de período largo es mayor de lo esperado, lo que significa que puede haber más cometas de período largo que afecten a los planetas. Estos cometas transportan material helado desde el sistema solar exterior a los planetas.
Los investigadores también descubrieron que hay agregados en las órbitas de los cometas de período largo que estudiaron, lo que significa que puede haber objetos más grandes que se separaron para formar estos grupos.
Estos hallazgos son fundamentales a la hora de evaluar las posibilidades de que los cometas colisionen con planetas de nuestro sistema solar, incluida la Tierra. Los cometas se mueven mucho más rápido que los asteroides y muchos cometas son enormes. Mainzer dijo: "Esta investigación puede ayudarnos a comprender qué tipo de daño pueden causar los cometas de largo período". ?
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, gestiona y opera WISE. El proyecto NEOWISE está financiado por el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, que ahora forma parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. ?
En 2011, el satélite completó su misión principal de escanear el cielo global dos veces y luego entró en modo de suspensión. En septiembre de 2013, WISE se reactivó y pasó a llamarse NEOWISE para aceptar una nueva misión de ayudar a la NASA a identificar amenazas potenciales de objetos cercanos a la Tierra.