¿Podemos realmente ver la galaxia de Andrómeda a simple vista?
Tengo dos hermanas gemelas, Lori y Tracey, dos años mayores que yo; y otro hermano, crecimos mirando las estrellas. Nos fascinan las estrellas, los planetas, las constelaciones y todo lo relacionado con el cielo nocturno.
Un año, cuando mi hermana gemela tenía 16 años y yo 14, decidimos buscar la galaxia de Andrómeda. Es una galaxia distante más allá de nuestra propia Vía Láctea. Para nosotros, es emocionante ver otra galaxia al otro lado del río.
Cuando fuimos a mi casa en el lago, decidimos buscar la galaxia de Andrómeda, donde el cielo nocturno siempre está lleno de estrellas. La Vía Láctea, la banda blanca de luz de las estrellas que cruza el cielo, parece casi espesa y sólida. Cuando miras esta banda blanca de la Vía Láctea en el cielo, en realidad estás mirando el centro de la colección de estrellas más densa de nuestra galaxia.
Hay algunas cosas que vale la pena recordar en ese fin de semana tan especial. Tracy y Rory estaban tomando el sol en el muelle cuando Tracy dijo algo. La miré y vi algo que no sabía si era un pájaro o un murciélago aterrizando en el vientre de mi hermana. Loli gritó y rápidamente lo apartó, saltando al lago de un salto. Luego corrió hasta el hombro de Tracy. Ella gritó, se levantó, se puso las manos en el pelo y saltó al lago.
"¿Es un murciélago apestoso?" Los dedos de Tracy todavía se rascaban el pelo. Lo discutimos durante mucho tiempo, pero no sabíamos de qué animal se trataba.
Papá compró binoculares para cada uno de nosotros y compramos juntos un telescopio astronómico. Conocemos muchos nombres sobre el cielo nocturno, constelaciones, lluvias de meteoritos, estrellas y planetas. Esa noche intentaremos encontrar la galaxia de Andrómeda. Es una galaxia como nuestra Vía Láctea, a unos 2,5 millones de años luz de distancia, lo que la convierte en la galaxia más cercana a la Vía Láctea.
Se dirige hacia la Vía Láctea a una velocidad de 68 millas por segundo y se espera que colisione con ella dentro de 4.500 millones de años y luego se fusione en una enorme galaxia elíptica. Nadie sabe cómo será nuestro sistema solar para entonces. En unos 5 mil millones de años, nuestro Sol amarillo se expandirá hasta convertirse en una estrella roja masiva que se tragará a Mercurio, Venus y la Tierra. Así que dejemos de planear utilizar el espacio como campo de batalla y busquemos un futuro hogar para la humanidad.
Nuestro plan es encontrarlo de la forma más sencilla posible. Hay varias formas de encontrarlo. Sabemos dónde está la cepa de Andrómeda y cómo se ve. Sus lados tienen forma de cornucopia o de cono. Comenzamos con la estrella de Mirach en la base del cono cerca del centro, luego pasamos a la segunda estrella más brillante por encima de la estrella de Mirach, una estrella llamada Mu, y ligeramente por encima está la galaxia de Andrómeda.
Tracy gritó primero: "¡Lo vi! Es una mancha blanca lechosa sobre la segunda estrella. ¡Realmente puedes verla con el rabillo del ojo!". Luego Loli y yo también la encontramos. No miramos a través de telescopios. Pude ver un punto blanco nebuloso que se hacía más brillante cuanto más lo miraba. Realmente estaba mirando otra galaxia que era diferente a la nuestra. Esto es realmente emocionante.
Tracy corrió a la casa y llamó a su padre. Papá fue el primero en enseñarnos sobre el cielo nocturno. Cuando éramos niños, nos llevaba a admirar el cielo nocturno.
Ahora es mi turno de hacer lo mismo con mis tres hijos, que ahora son “nerds de la astronomía”.
Aún en ese lugar, a finales de otoño, estábamos contemplando las estrellas en el muelle. La magnífica vista de Orión llega hasta donde alcanza la vista. "¿Ves esas tres estrellas en el cinturón de Orión?", Nos dijo Lori. "Somos nosotros, juntos para siempre. RJ en el medio, Tracy, tú a la derecha, yo a la izquierda. Los Tres Mosqueteros", nos encanta esa declaración. Ahora cada vez que veo el cinturón de Orión, puedo vernos juntos y pensar en mi hermana. En Quora, tengo una foto de Orión en mi perfil.
Entonces, esa noche, estábamos orgullosos de descubrir la galaxia de Andrómeda. Por la noche, junto al lago, brilla a lo lejos como una linterna. Cuesta creer que lo que estamos viendo sea un objeto en el cielo. Su luz tardó 2,5 millones de años en llegar hasta nosotros. ¡Guau!
La galaxia de Andrómeda sobre M31.
La imagen de arriba muestra la ubicación de las galaxias sobre Andrómeda.