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En el camino, el barco fue azotado por una tormenta, y todos los marineros y pasajeros a bordo murieron. Sólo Robinson sobrevivió y se dirigió a una isla aislada. Hizo una balsa con el mástil del barco hundido, transportó la comida, la ropa, las armas, las municiones y las herramientas del barco hasta la orilla uno tras otro, e instaló una tienda de campaña en la ladera para establecerse. Luego usó estacas afiladas para construir una cerca alrededor de la tienda, cavó un hoyo detrás de la tienda y vivió allí. Usó herramientas simples para hacer mesas, sillas y otros muebles, cazaba para alimentarse, bebía agua del arroyo y superó las dificultades iniciales.
Comenzó a cultivar cebada y arroz en la isla, fabricando morteros de madera, majas y coladores, procesando harina y horneando pan tosco. Capturó y domó cabras salvajes y las crió. También hacía cerámica y demás para satisfacer sus propias necesidades. Aun así, Robinson nunca dejó de buscar una manera de salir de la isla. Cortó un árbol grande y pasó cinco o seis meses haciendo una canoa. Sin embargo, el barco era demasiado pesado y no podía ser arrastrado al mar, por lo que tuvo que abandonar todos los esfuerzos anteriores y construir uno pequeño él mismo.
Robinson vivió solo en la isla durante 17 años, un día descubrió que la costa de la isla estaba cubierta de huesos humanos, que habían sido quemados. Resulta que un grupo de salvajes de islas exteriores celebró aquí un festín de carne humana. Robinson se sorprendió. Desde entonces, se ha vuelto más vigilante y más atento a las cosas que le rodean. No fue hasta el año 24 que otro grupo de salvajes llegó a la isla, trayendo prisioneros dispuestos a matar y comer. Robinson encontró y rescató a uno de ellos. Robinson nombró al nativo rescatado "Viernes". A partir de entonces, "Friday" se convirtió en el fiel servidor y amigo de Robinson. Luego, Robinson toma Friday para rescatar a un español y al padre de Friday. Pronto un barco británico ancló cerca de la isla. Los marineros del barco causaron problemas y abandonaron al capitán y a otras tres personas en la isla. Robinson y "Friday" ayudaron al capitán a someter a los marineros y recuperar el barco. Dejó a los marineros en la isla y tomó a Viernes y al capitán para abandonar la isla desierta hacia Inglaterra. En ese momento, Robinson había estado fuera de casa durante 35 años. Se casó en Inglaterra y tuvo tres hijos. Tras la muerte de su esposa, Robinson volvió a hacerse a la mar por negocios y pasó por la isla desierta donde vivía. Para entonces, los marineros y españoles que permanecieron en la isla se habían asentado y prosperado. Robinson envió a los nuevos inmigrantes, les dio la tierra de la isla, les dejó diversas necesidades diarias y abandonó la isla satisfecho.