¿De dónde obtiene su nombre la Vía Láctea?

En una noche clara y sin luna, vemos la Vía Láctea cruzando el cielo nocturno como un brillante puente de arco, extendiéndose de un extremo al otro del horizonte. Gira completamente alrededor de la Tierra, pero parece ser sólo una parte de toda la apertura: el círculo galáctico. Divide el cielo en dos partes iguales, formando una especie de ecuador celeste (esférico). Con él como referencia, los astrónomos están acostumbrados a medir la longitud y la latitud en el cielo. El telescopio de Galileo había demostrado que la Vía Láctea estaba formada por un débil cúmulo de estrellas, cada estrella demasiado débil para ser vista sin un telescopio.

También hay un cuento de hadas sobre la Vía Láctea: Érase una vez, Hera, la esposa de Zeus, estaba amamantando a su bebé y su leche fluyó hacia el cielo, formando esta tenue banda de luz. Los griegos lo llamaron galaxiaskyklos (anillo de plata) y los romanos vialactea (Vía Láctea), de donde proviene su nombre en inglés.

Pero ¿qué es la verdadera Vía Láctea? Si no pensamos en los cuentos de hadas, primero podemos pensar en el antiguo filósofo griego Demócrito. Alrededor del 440 a.C. propuso que la Vía Láctea en realidad estaba formada por una gran cantidad de estrellas que no podían separarse individualmente. Pero juntos emiten una luz suave. Aunque esta opinión no ha llamado la atención de la gente, es completamente correcta. Esta teoría se confirmó en 1609 cuando Galileo apuntó al cielo con el primer telescopio y descubrió que la Vía Láctea contiene una gran cantidad de estrellas.

¿Qué significa "un número particularmente grande"? Cuando la gente mira el cielo nocturno, su primera impresión es que hay innumerables estrellas, demasiadas para contarlas.

Las estrellas son muy densas en la dirección de la Vía Láctea, pero relativamente escasas en otras direcciones, lo que significa que tenemos que abandonar todo el concepto de estrellas que forman estructuras esféricas. De esta manera, debería haber tantas estrellas en cada dirección como en dirección a la Vía Láctea, y todo el cielo quedaría iluminado por el parpadeo (no tan espectacular como ahora) de estrellas más cercanas sobre un fondo con poca luz.

Debemos suponer, entonces, que las estrellas existen en grandes cúmulos no esféricos que se extienden más en la dirección galáctica que en otras direcciones. En este caso, la Vía Láctea muestra estrellas agrupadas en forma de lente o hamburguesa. Este grupo de estrellas en forma de lente se llama Vía Láctea (de la palabra griega Vía Láctea), y el nombre se conserva debido a la banda de luz oscura que vemos alrededor del cielo.

La primera persona que sugirió que existen estrellas en las galaxias de sombra fue Thomas Wright, un astrónomo de sombra. Propuso esto en 1750, pero sus ideas parecían tan confusas e incomprensibles que pocos le prestaron atención al principio.

Por supuesto, incluso si la Vía Láctea tiene forma de lente, siempre puede extenderse en la dirección del eje longitudinal. Aunque fuera de la Vía Láctea sólo se pueden ver unas pocas estrellas, hay innumerables estrellas dentro de la Vía Láctea.

Para ilustrar este problema, William Herschel calculó el número de estrellas. Naturalmente, es imposible contar todas las estrellas en un determinado período de tiempo.

Herschel seleccionó 683 áreas pequeñas, distribuidas uniformemente en el cielo, y luego contó las estrellas vistas a través del telescopio en cada área. Con ello consiguió lo que ahora llamamos un "voto imaginario" de las estrellas en el cielo. Este fue el primer ejemplo de estadística aplicada a la astronomía.

Herschel creía que el número de estrellas de cada región estaba relacionado con su proximidad a la Vía Láctea. En todas las direcciones, el número de estrellas aumenta constantemente cuanto más nos acercamos a la Vía Láctea. A partir del número de estrellas que contó, podemos estimar el número de estrellas en la Vía Láctea y el tamaño que podría tener. En 1785 publicó los resultados, proponiendo que el diámetro largo de la Vía Láctea es aproximadamente 800 veces la distancia entre el Sol y Sirio, y el diámetro corto es 150 veces esta distancia.

Medio siglo después, se calculó la distancia real a Sirio y Herschel concluyó que el diámetro mayor de la Vía Láctea es de 8.000 años luz y el diámetro corto es de 1.500 años luz. Al mismo tiempo, calculó que había 8 mil millones de estrellas en la Vía Láctea. Aunque se trata de una cifra enorme, no es incontable.

Durante los últimos dos siglos, los astrónomos han explorado la Vía Láctea con instrumentos y técnicas mucho mejores de los que Herschel tenía acceso, y ahora saben que la Vía Láctea es mucho más grande de lo que Herschel esperaba.

Se extiende por al menos 654,38 millones de años luz en su diámetro mayor y puede contener 200 mil millones de estrellas. Pero, posiblemente, hemos demostrado que las galaxias y las estrellas no son numerosas pero sí computables, gracias a Herschel.

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