Vida de ballena
Ser bueno nadando y buceando es uno de los hábitos comunes de las ballenas y otros mamíferos marinos. Las ballenas y las focas son excelentes buceadores. La velocidad de nado de las ballenas barbadas es generalmente de 30 kilómetros por hora, y cuando están asustadas, de 40 kilómetros por hora. La ballena tiene la velocidad más rápida, unos 55 kilómetros por hora, que es más rápida que un barco de 10.000 toneladas. Los cachalotes nadan muy lentamente, normalmente a 10 kilómetros por hora, y lo más rápido es a 25 kilómetros por hora. La duración y profundidad de las inmersiones de las ballenas también son sorprendentes. Puede sumergirse a una profundidad de 200 a 300 metros durante 2 horas. En comparación con las focas, las ballenas no pueden bucear tan profundamente como las focas de Weddell, que pueden sumergirse hasta 600 metros, pero las ballenas pueden bucear mucho más tiempo que las focas. Las focas de Weddell bucean durante 70 minutos y sólo la mitad de tiempo que las ballenas. Esta diferencia entre inmersiones profundas y largas puede estar relacionada con diferencias en el tamaño corporal. Las ballenas son enormes y sus movimientos al bucear y flotar obviamente no son tan flexibles como los de las focas de Weddell, que tienen cuerpos esbeltos y fuertes. La ballena tiene una gran capacidad pulmonar. Sus pulmones pueden contener 15.000 litros de gas. Almacena una gran cantidad de oxígeno cuando bucea y exhala una gran cantidad de dióxido de carbono cuando flota. Este es uno de los misterios de su inmersión prolongada. Además, las cabezas de las ballenas y focas son muy pequeñas, menos de 1/1000 de su peso corporal, lo que puede suponer una ventaja para ellas al poder bucear a gran profundidad durante largos periodos de tiempo.
La respiración en "fuente" es un hábito de vida único de las ballenas. Cuando las ballenas viven bajo el agua, cierran las fosas nasales y emergen de la superficie para respirar. Cuando respiran, sus fosas nasales se abren y, a medida que la presión en sus pulmones y músculos se contrae, expulsan brillantes chorros de agua, acompañados de llamadas parecidas a silbidos. La altura y la forma de la columna de pulverización son marcadores para identificar diferentes especies de ballenas. En base a esto, los balleneros experimentados pueden determinar rápidamente la especie, el tamaño y la distancia de la ballena. Por ejemplo, el chorro de agua de la ballena azul es vertical y potente, grueso arriba y delgado abajo, suelto arriba, como un espectáculo de fuegos artificiales, con un alcance de hasta 10 metros. La altura de los chorros de agua de otras ballenas barbadas es generalmente de 8 a 10 metros. La columna de rociado del cachalote se desvía hacia la izquierda y hacia adelante, la fuerza del rociador es débil, corta y suelta, y la altura es de solo 3 a 4 metros. Todavía existe debate sobre el origen y la composición de la columna de agua. Algunas personas piensan que son productos de desecho que se descargan de los pulmones, mientras que otros piensan que es producto de la combinación del vapor de agua de los pulmones y el agua de mar.
Las ballenas del Océano Austral se alimentan principalmente de krill, pero también comen algunos crustáceos del zooplancton, como los copépodos. Las ballenas barbadas que se alimentan por filtración migran desde zonas subtropicales y templadas a la Antártida, donde se dan un festín y se aparean. Durante este periodo, algunas personas pueden acumular hasta un 50% de grasa corporal. Las ballenas barbadas rara vez se alimentan en los subtrópicos y la grasa acumulada en la Antártida se utiliza para proporcionar energía durante el resto del año. Las ballenas dentadas se alimentan principalmente de calamares y peces.
Las ballenas tienen un apetito enorme. Una ballena azul puede comer de 8 a 10 toneladas de krill al día. La boca de la ballena azul tiene un volumen de 5 metros cúbicos. Cuando abre la boca, entran grandes cantidades de krill junto con el agua de mar. Cuando cierra la boca, el agua de mar sale por el hueco de sus labios y el krill filtrado se traga de un trago.
El hábito de la mayoría de las ballenas en grupos no es obvio, pero los cachalotes tienen la costumbre de organizar pequeñas familias. Sus miembros suelen ser ballenas hembras, ballenas jóvenes y ballenas macho, pero a menudo hay ballenas macho adultas esperando oportunidades para competir por esposas. Los cachalotes suelen ser polígamos.
Muchas ballenas se reproducen fuera de la Antártida, normalmente una vez al año, y dan a luz a una cría a la vez. El período de gestación es generalmente de 9 a 12 meses, 12 meses para las ballenas azules y hasta 16 meses para los cachalotes. Las crías de ballena crecen muy rápidamente. Los huevos fecundados de la ballena azul pesan menos de 1 miligramo, cantidad demasiado pequeña para distinguirla a simple vista. Al nacer, los cachorros miden entre 7 y 8 metros de largo y pesan entre 2 y 3 toneladas. Es el bebé más grande del mundo en la actualidad. El período de alimentación de las larvas es de 7 meses y la cantidad de alimentación diaria es de 400 a 500 kg. La leche de las ballenas hembra es rica en nutrientes y tiene un contenido de grasa del 40 al 50%, similar al de las focas y de 10 a 15 veces mayor que el de la leche fresca. Entonces los terneros crecen rápido y engordan. Durante el período de alimentación, los terneros pueden ganar 4 kilogramos por hora, pero el aumento de peso real es de 80 a 100 kilogramos entre el día y la noche.
Después del destete, la tasa de crecimiento de las ballenas jóvenes se ralentiza significativamente. El período de madurez sexual de las ballenas azules es de 4 a 5 años, y la vida más larga puede llegar a los 100 años. La vida útil de las ballenas barbadas es generalmente de 40 a 50 años, siendo la más larga de 100 años.
La vida migratoria es el mismo hábito de las ballenas, al igual que la migración de los peces y las aves migratorias, pero el tiempo, la estación y el lugar son diferentes. La migración es un instinto de las ballenas y una necesidad para sobrevivir. Por ejemplo, las ballenas de aleta rara vez se alimentan en otras aguas, principalmente en aguas antárticas, por lo que deben regresar a aguas antárticas. La mayoría de las ballenas del Océano Austral migran desde las zonas subtropicales y templadas. Llegan a las aguas antárticas alrededor de octubre de cada año, permanecen allí durante 100 días y regresan en febrero o marzo del año siguiente. Las ballenas barbadas pasan más tiempo en aguas antárticas, normalmente más de 120 días. Algunas ballenas pulpo pueden pasar el invierno en aguas antárticas y reproducirse en regiones subantárticas. La mayoría de los demás cetáceos se reproducen en regiones templadas y subtropicales, encuentran pareja y se aparean en la región antártica o durante la migración. Es raro ver crías de ballena amamantando en aguas antárticas.